姚期智:人生为一大事来

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2012年03月02日

    2月底的一个上午,清华大学六教二层的一堂课上,姚期智抛出概率论经典的猜帽子问题,30个大一学生继而展开讨论,轻微的嗡嗡声产生共鸣。姚期智手拿一支粉笔,站在教室的一侧,安静地等待一个个奇思妙想的诞生。

  这是一堂普通的课。

  可你不得不承认,传奇和变化从来都不是瞬间发生的,而是无数个普通时刻的叠加。

  最重要的是,变化在发生。正如8年前,一个人,一张机票,没有一个班底,姚期智从美国普林斯顿大学全职回到清华大学,为了不给自己留一丝牵挂,他辞掉了普林斯顿的所有职位,甚而卖掉了美国的房子。那时候他自己也无法充分估量,这个57岁作出的人生决定,对自己,对清华,对中国,到底孕育着多大的变化。 


  【小传】

  194612月生于上海。

  1967年获得台湾大学物理学士学位。

  1972年获得美国哈佛大学物理学博士学位。

  1975年获得美国伊利诺伊大学计算机科学博士学位。

  1975年至1986年,先后在麻省理工学院、斯坦福大学、加利福尼亚大学伯克利分校等美国高等学府担任教授。

  1986年出任普林斯顿大学讲座教授。

  1998年被选为美国科学院院士。

  2000年被选为美国科学与艺术学院院士。

  2000年因对计算机理论的突出贡献荣获图灵奖。图灵奖是世界计算机领域最高奖项,与物理、化学、医学、经济学领域的诺贝尔奖齐名,他是迄今为止获此殊荣的唯一华裔学者。

  2004年当选为中国科学院外籍院士。

  2004年放弃普林斯顿大学终身教授职务,全职回到清华。


归去来兮 虽在美国熏陶36年,但还是被一种浓厚的中国情结拉了回来

  57岁,按照孔子的说法,介于知天命与耳顺之间。对很多人来说,这个年龄的决定都应该是平缓的。

  姚期智说,当时作出决定要回到中国,在同事、亲戚、朋友中存在两种意见,一种认为他作了个有魄力、聪明的决定,一种是质疑,你回去能不能做好呢?在他们看来,不确定的因素太多。

  姚期智的归来,在相当长一段时间里,是美国人尤其是旅美华人眼中的一件大事。《纽约时报》和众多华人媒体都作了报道,不仅普林斯顿的同事们十分关注,甚至在纽约街头的小饭馆里,普通工薪人士也在热烈地谈论此事。

  香港中文大学助理教授张胜誉,2002年时是清华大学计算机系的研究生。就在那年的5月,在上海、南京和北京,姚期智第一次与国内计算机领域的学者进行了广泛接触和交流。正是在这次访问中,清华学生的聪敏好学给姚期智留下了深刻的印象。

  机缘巧合,张胜誉后来赴美留学,成为姚期智在普林斯顿大学的关门弟子

  临行前,姚期智将决定简短地告知张胜誉:我要回去了,permanently(永远地)。张胜誉有些讶异,但随即感到释然:单纯从作研究的角度讲,的确没有一个地方比普林斯顿更舒服。他回国,应该是要做一件大事。

  其实,2003年姚期智担任清华大学讲席教授时,并没有打算全职回国。促使他回来的是两个原因:一是对于建设世界一流大学,清华大学乃至中国政府下了很大决心,这种热忱让姚期智感到很兴奋,他先后在美国麻省理工学院、斯坦福大学、加利福尼亚大学伯克利分校、普林斯顿大学执教30年,经验富足,可以为祖国和同胞尽点儿微薄之力。

  另一个原因来自他的亲身体验,他在美国那么多年,见过不少国内来的学生,他们很聪明,但让姚期智感到非常可惜的是,他们在大学里没有学到最新鲜的知识,在课程深入程度上也存在欠缺。这些学生到美国后,要花费一年多的时间来补足这些知识。

  人生头20年在中国,20岁以后生活在美国,57岁又回到中国大陆,这种人生轨迹特别耐人寻味。生在上海,长在台湾,虽在美国熏陶36年,但还是被一种浓厚的中国情结拉了回来。8年之后,姚期智回忆起2004年的决定,还是非常笃定,把最好的老师和最好的学生放在一起,自然会产生火花。如果我自己都不确定这件事情能成功的话,怎么让别人和我一起为之努力?我不敢说是有魄力的决定,但是当时是我能做的最有意义的事情。

  姚期智的夫人储枫教授非常支持他的这一决定。早在2003年,储枫从美国到香港城市大学担任计算机系主任时,也正是受到了先生的鼓励。储枫表示,姚期智是个很有决断力的人,不喜欢拖泥带水。培养出优秀的年轻人,中国才能和别的国家竞争,这是夫妻俩共同认定的一件大事。


梦之队 找来这个领域最顶尖的老师,把最新的知识教给最有潜力的学生

  回到中国的几年来,尤其是开始的两年,姚期智常常甚至每天都会想到的问题,就是一所大学如何能培养出有创造力、有想象力、能够作出新贡献的学生?

  他最初的想法是构建一个好机制来培养博士生,建立研究团队。但他随即发现新招的研究生要用很长的时间去补习本科阶段应学习的知识,这跟他在美国时的发现一样。

  于是,他萌生了精英教育要从本科开始的想法,决定做一件很费气力的事,希望有个特别的班,专门培养计算机科学领域一流的本科生,自己一点点教起。张胜誉由衷钦佩老师的决心:看到完善本科教育的重要性后,他不惜扎到最深处,从根部解决这个问题。

  2006年春季,姚期智构想的以自己名字命名的软件科学实验班姚班)开班,首期59名学生选自全校大一、大二的学生。从构想到付诸实践,不过几个月的时间,这个速度让姚期智自己也惊讶。要是在美国,没个三年五年,是建不起这样的实验班的。姚期智说,在国外,想要在已有的秩序中作些改变,比中国困难得多,这可以说是中国行政效率的优势,往往能够集中力量做成一些别人做不到的事情。

  我们的目标不是培养普通的计算机软件程序员,而是具有国际水平的一流计算机人才。姚期智在姚班开班时这样表达自己的目标,这个国际水平的起点,定在了与美国麻省理工学院、斯坦福大学同一起跑线上。

  凭借在美国一流大学执教多年的经验,姚期智亲自为姚班制定培养方案和教学计划,专门为姚班精心设计了核心课程,并亲自执教其中的6门课。经过几年的发展,核心课程增加为18门,这些课程覆盖了计算机科学的前沿领域。

  姚班拥有非常豪华的国际化师资团队,特别聘请计算机科学领域的国际知名专家、学者为讲席教授、兼职教师和访问教授,对学生的发展作个性化的培养和指导。翻看姚班的讲席教授名单,令人惊叹,几乎囊括全球顶尖计算机科学家。

  在核心课程上,我花了很大心力。总的来说,我们想让在这个领域最有创意的老师把最新的知识教给学生,使得学生在大学阶段就看到一个模范,知道一个学问好的老师教学的态度、做学问的方式,让学生在潜移默化中变成老师那样的人。在这样的环境下,我们的学生没有道理不变成世界上最优秀的本科姚期智说。

  为了姚班,姚期智甚至发动了最身边的力量。今年春季学期,他的夫人、香港城市大学计算机系原系主任储枫开始为姚班二年级学生开设博弈论课程。提到这点,姚期智很谦逊地说,博弈论现在在计算机科学里是很有前瞻意义的学问,而储枫非常适合。其实储枫也是位知名的华裔科学家。

   2010年,清华大学计算机学科的国际评估中,评估专家认为“‘姚班拥有最优秀的本科生和最优秀的本科教育。历经8届办学,姚班已培养毕业生4107人,100人继续深造,引导超过150名学生在本科期间参与项目课题、科研实践,已成为人才培养的国际品牌。

  而在姚期智看来,他可以自信地说,姚班出来的学生不会再有知识层面和创新能力不足的弱项,这两点正是几年前他把脉得出的结论。更让姚期智高兴的是,这些学生完全不比世界其他国家的一流大学培养出来的学生差,出国留学的学生在国外已经获得相当大的名声。

  楼天成,姚班”2004级学生,在国际大学生程序设计大赛中斩获十几次金牌,在国际信息学奥林匹克竞赛等大赛中无人不晓其大名,人称楼教主

  俞华程,姚班”2008级学生,本科时就有论文在国际大会上发表,大四的他已经得到哈佛大学、麻省理工学院等7所美国名校的博士生录取通知书,他告诉记者,再过一阵子要去美国考察,以选择就读的学校。

  这些学生并不是姚班的特例,很多这样的年轻人从姚班走向了世界,一个个未可限量的前程就在他们脚下。他们能创造多大的奇迹,谁也想象不出,但这件事,光想想就很奇妙,如果实现了呢?

  这大概是姚期智最有成就感的地方。


托举明日之星 姚先生花了很多时间教导年轻人,他把学校变成一个有兴趣的地方

  对于很多事情,姚期智有自己独特的衡量方法。

  我们离一流大学的课堂到底有多远?怎样算是最好的课堂?姚期智说:有个简单的区别方式,就是学生听了这堂课,等不及下个礼拜就想来上这堂课,这就是好课。他笑着说,我自己不晓得能否达到这个标准,如果我们开设20门课,有10门达到这个水准,那我们培养的学生就会不得了。

  你的Ipod里有一万首歌,假定唱完一首歌一分钟,那你要重复听到之前的歌需要多久?”“男女生如何选择约会对象,成功概率最高?”“假设选一个清华先生,只有一次机会,怎么选择才能让你选中的男生成为清华先生的概率最大?”……

  这些问题都来自姚期智的计算机应用数学课堂,虽然讲授的内容以数学推导和演算为主,但是姚期智总能在讲解过程中出一些贴近学生生活实际的例子,从实例中引入最根本的理论问题